Échantillon de rhodochrosite aux cristaux rhomboédriques rose vif à rouge, aux faces lisses et brillantes

Mais qu’est-ce qu’un minéral ?

Nous avons vu que les minéraux sont des structures cristallines, mais pour qu’une structure cristalline soit considérée un minéral, elle doit respecter cinq conditions :

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Naturelle

Des composés appartenant aux parties solides de l’univers
Croûte solide d’une planète, ou encore des météorites

Fragment de météorite gris-brun à surface irrégulière et rugueuse, parsemée de petits cristaux brillants provenant de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter

Voici du matériel minéral provenant de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Il s’agit d’une météorite. Les cristaux qui composent ce spécimen sont des minéraux.

Bloc de béton gris aux arêtes droites, illustrant un matériau issu de procédés industriels et non considéré comme un minéral

Bien que le béton soit principalement fait de matière minérale, il est issu de procédés industriels.

Surface d'acier poli gris argenté aux reflets métalliques, illustrant un métal issu d'un processus de raffinage et non considéré comme un minéral

L’acier et les autres métaux ou alliages que nous utilisons, et sur lesquels notre société moderne repose, proviennent de minéraux mais sont issus d’un processus de raffinage.

Savais-tu que ?

Les diamants de laboratoire ne sont pas considérés comme des minéraux.

2

Solide

Un minéral ne peut pas être sous la forme d’un gaz ou d’un liquide

Le mercure (Hg) est une exception historique. Ce métal retrouvé dans la nature sous forme liquide est considéré comme un minéral bien qu’il soit solide qu’à des températures de -39^o C.

Mercure liquide à température ambiante
– Source Youtube : Il est fou, ce Timon !

3

Inorganique

Doit être issu de produits qui ne sont pas en lien avec le vivant.

Bien que nos os et nos dents possèdent la même composition qu’un minéral, l’hydroxyapatite- Ca₅(PO₄)₃OH, ils ne peuvent pas être considérés comme des minéraux. Il en va de même pour les coquillages, qui sont composés de carbonates de composition CaCO₃ (la calcite et l’aragonite)

Morceau d'ambre translucide de couleur orange dorée, résine d'arbre fossilisée utilisée en joaillerie mais non considérée comme un minéral

L’ambre, qui est largement utilisé comme pierre ornementale en joaillerie, ne peut pas être non plus considéré comme un minéral. En fait, il s’agit de résine d’arbre fossilisée, donc d’origine organique. De plus, l’ambre ne possède pas l’arrangement atomique (forme cristalline) qui caractérise les minéraux.

Illustration d'un squelette humain complet de face, utilisé pour illustrer que les os, bien que composés d'hydroxyapatite, ne sont pas des minéraux car ils sont d'origine organique

4

Une composition chimique définie et ordonnée

Comme nous l’avons vu dans la section précédente, les minéraux possèdent une composition et une architecture atomique bien définies. Il est par contre important de noter qu’un certain degré de variation est toléré dans cette définition.

Prenons par exemple l’olivine, dont la formule chimique est (Fe, Mg)₂SiO₄. Le Fer (Fe) et le Magnésium (Mg) sont inscrits entre parenthèses puisque la proportion de ces deux éléments peut varier dans les cristaux d’olivine. En fait, le fer et le magnésium ont des comportements chimiques similaires et peuvent se substituer l’un l’autre dans la structure cristalline. La formule chimique de certains minéraux est donc définie sachant que les proportions de certains éléments peuvent varier.

Échantillon de magnésite aux cristaux blancs rhomboédriques à surface nacrée, illustrant un minéral à composition chimique définie (MgCO3)

Savais-tu que ?

Le diamant et le graphite ont exactement la même composition chimique.

5

Homogène et formé d’une seule phase

Ne peut pas être séparé mécaniquement
Une phase : corps uniforme

C’est en fait la différence entre une roche et un minéral : la roche est formée de plusieurs phases minérales, elle est donc hétérogène. On peut séparer les différents minéraux qui la composent par broyage.